home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121492 / 1214021.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.8 KB  |  99 lines
  1. <text id=92TT2747>
  2. <title>
  3. Dec. 14, 1992: Refractions from the Sins of . . .
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 14, 1992  Somalia                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. GERMANY, Page 44
  13. Refractions from the Sins of the Fathers
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Blumenthal
  16. </p>
  17. <p>     Michael Blumenthal is a poet and novelist whose most recent
  18. book is The Wages of Goodness (1992). He lectures at Harvard
  19. University and is currently a Fulbright fellow in Budapest.
  20. </p>
  21. <p>     For the son of German-Jewish refugees who escaped, by the
  22. skin of their teeth and the vicissitudes of luck, the ravages of
  23. the Nazi Holocaust, it is easy--a bit too easy, I suspect--to feel an almost visceral dislike for the Germans, to be
  24. unwilling, in matters moral, to ever give them the benefit of
  25. the doubt. After all, it was not merely a handful but millions
  26. of Germans who at least part-knowingly acquiesced in what still
  27. seems the unspeakable: the organized, systematic gassing and
  28. torture of 11 million innocent Jews, Gypsies and others that
  29. have left scars that may take all of remaining human history to
  30. heal, and memories that ought never be erased.
  31. </p>
  32. <p>     So the Germans, either justly or unjustly, are held to a
  33. higher burden of proof when moral and racial matters, such as
  34. the current treatment and status of Germany's estimated 1.4
  35. million refugees, are at stake. And though the sins of the
  36. fathers are, rightfully or wrongly, visited upon the sons, it is
  37. also a fact that the victimization of the fathers may lead to
  38. a certain moral blind spot in the sons. So, in judging the
  39. present emotion-filled crisis of the refugee presence in
  40. Germany, it seems to me all the more necessary to strive for an
  41. evenhandedness and objectivity in our judgment, lest yet
  42. another tragic lesson of history be re-enacted in our time--namely, that all ethnic and religious hatreds and tragedies
  43. perpetuate and reinforce one another.
  44. </p>
  45. <p>     Whether the "new" generation of Germans--those who by the
  46. mere fact of their postwar birth cannot in any way be held
  47. responsible for the sins of their ancestors--deserve to be
  48. held to a different standard than the rest of us is, no doubt, a
  49. question best answered by moral philosophers and theologians.
  50. For myself, an affirmative answer would once again apply the
  51. kind of racial double standard that has time and again led to
  52. tragedy. For it is morally simplistic, if at times inviting, to
  53. use the irreparability of the German crimes of the Nazi era as a
  54. justification for dismissing whatever efforts individual Germans
  55. may be making at reparation and repentance today. (How much more
  56. moral, we might ask, were America's sins of slavery, and how
  57. adequate have our own efforts to "repair" them been?) There is
  58. a certain easy solace, I fear, in labeling one crime as
  59. history's worst, one people as history's most egregious
  60. villains. It allows the rest of us, by implication, to be
  61. subjected to a lower standard of morality, to enjoy an easier
  62. sleep.
  63. </p>
  64. <p>     So it is useful, I think, to cast a "cold eye" on
  65. contemporary Germany's record vis-a-vis Gypsies and others
  66. before we judge it too harshly, to understand where Germany and
  67. most contemporary Germans--for example, the 350,000 who
  68. recently marched against racism in Berlin--stand before we
  69. pronounce our easy and self-righteous j'accuse. We might
  70. remember, for example, that the German constitution has for
  71. decades included one of the most liberal and generous policies
  72. toward political asylum seekers anywhere in the world.
  73. </p>
  74. <p>     That policy has guaranteed to all who merely utter the word
  75. Asyl, or asylum, on German soil (expected to reach 500,000 by
  76. the end of this year alone) the right to be sheltered and fed
  77. during the months, and sometimes years, while their cases are
  78. reviewed. We might consider that in any nation with more than
  79. 50% of the labor force suffering some sort of "voluntary" or
  80. involuntary unemployment, as is the case in what was formerly
  81. East Germany, the presence of so many unemployed refugees,
  82. supported at government expense, would be the target of economic
  83. unrest and accumulated rage. We should remember that for every
  84. anarchic German throwing eggs and tomatoes and paint bombs at
  85. President Richard von Weizsacker the other week, there were
  86. thousands more standing up--rather than by, as they did during
  87. the Nazi era--to proclaim their shame at their country's past
  88. and their repugnance for this particular aspect of its present.
  89. </p>
  90. <p>     We should look at all this before--in our haste to
  91. condemn the Germans and relieve ourselves of our own moral
  92. burdens--the sins of the fathers now become, in the utmost of
  93. ironies, the sins of someone else's sons.
  94. </p>
  95.  
  96. </body></article>
  97. </text>
  98.  
  99.